요즘 세대의 문해력이 떨어진 것이 아니다 — 언어는 변하고, 표준은 소통이 쉬운 쪽으로 이동한다

요즘 세대의 문해력이 떨어진 것이 아니다 — 언어는 변하고, 표준은 소통이 쉬운 쪽으로 이동한다

요즘 젊은 세대의 문해력이 떨어졌다고 말하는 사람들이 많다.
그리고 그 근거로
예전 단어를 모르고,
한자식 표현을 잘 모르고,
옛 문장을 낯설어한다는 점을 든다.
하지만 나는 이 주장 자체가 상당 부분 잘못된 진단이라고 본다.

문제는 젊은 세대의 능력이 갑자기 무너진 것이 아니다.
문제는 기성세대가 자기 시대의 언어 기준을
지금 세대에게 그대로 들이대고 있다는 데 있다.

과거에는 천자문을 모르면 무식하다고 여겨질 수 있었다.
그 시대에는 한자를 많이 알고,
한자식 표현을 자연스럽게 이해하는 것이
기본 교양의 일부였기 때문이다.
하지만 지금은 천자문을 모른다고 해서
그 사람을 무식하다고 하지 않는다.
사회가 요구하는 기본 역량의 구성이 달라졌기 때문이다.

예전에는 한자어 독해가 교양의 중심에 가까웠다.
지금은 디지털 환경에서 정보를 빠르게 찾고,
짧은 글 안에서 맥락을 파악하고,
여러 표현 방식을 넘나들며 이해하는 능력이 더 중요해졌다.
기준이 바뀌었는데
평가 잣대만 옛날에 멈춰 있으면
당연히 착시가 생긴다.

문해력 저하 논란에서 자주 나오는 단어가 금일이다.
어떤 사람들은 젊은 세대가 금일을 모른다고 해서
문해력이 심각하다고 말한다.
하지만 지금 한국어 일상 표현에서
금일은 중심 단어가 아니다.
우리는 보통 오늘이라고 말한다.
그러니 금일을 바로 떠올리지 못하는 현상을
곧바로 문해력 붕괴로 연결하는 것은 과장이다.

이건 이런 식으로도 볼 수 있다.
예전에는 우천시라는 표현이 자연스러웠지만
지금은 비 올 때,
비가 오면,
비 오는 경우라고 더 많이 말한다.
예전에는 작일, 명일 같은 표현이 익숙했지만
지금은 어제, 내일이 훨씬 자연스럽다.
표현의 중심축이 바뀐 것이다.

여기서 반대로 물어보면 더 선명해진다.
요즘 신세대가 사용하는 야르 같은 표현을
기성세대가 모른다고 해서
우리는 그것을 기성세대의 문해력 저하라고 부르지 않는다.
대부분은 그냥
세대가 다르니 모를 수 있다고 생각한다.
그게 상식적인 판단이다.

그렇다면 왜 같은 논리가
젊은 세대에게는 다르게 적용되는가.
기성세대가 신조어를 모르면 세대 차이라고 하고,
젊은 세대가 예전 한자어를 모르면 문해력 문제라고 하는 것은
공정한 기준이 아니다.
이건 언어 이해력의 객관적 평가라기보다
자기 세대의 언어를 표준으로 밀어붙이는 태도에 가깝다.

언어는 원래 바뀐다.
바뀌지 않는 언어는 살아 있는 언어가 아니라
박물관 안에 놓인 언어다.
100년 전 사람들이 자주 쓰던 표현을
지금 우리가 거의 쓰지 않는 것은 당연하다.
그 표현을 모른다고 해서
현대인이 열등한 것이 아니다.
그 시대와 지금 시대의 생활 환경,
학교 교육,
매체 구조,
실제 사용 빈도가 달라졌기 때문이다.

지역 사투리도 마찬가지다.
같은 의미를 두고도
지역마다 다른 단어를 쓴다.
그렇다고 서로의 표현을 모른다는 이유만으로
문해력이 낮다고 하지 않는다.
그건 단지 언어 공동체가 다르기 때문이다.
세대 차이도 크게 다르지 않다.
세대가 다르면
같은 의미를 다른 표현으로 배우고
다른 맥락 안에서 익힌다.

예를 들어
기성세대는 공문서 표현이나 신문식 문장을 많이 접한 세대다.
그래서 일상에서도 한자어 중심 표현이 자연스럽다.
반면 젊은 세대는
메신저, 영상 자막, 검색창, 커뮤니티 글, 짧은 콘텐츠 안에서
언어를 훨씬 많이 접한다.
이 환경에서는
짧고 직관적인 표현,
즉시 이해되는 표현,
회화에 가까운 표현이 더 강해진다.
두 세대의 언어 표준이 같을 수 없는 이유다.

여기서 중요한 점은
표현이 달라진 것과
실제로 읽고 이해하는 능력이 약해진 것은
서로 다른 문제라는 것이다.
이 둘을 구분하지 않으면
진짜 문제를 놓친다.

예전식 단어를 모른다고 해서
문해력이 낮다고 단정하면 안 된다.
하지만 문장을 끝까지 읽지 못하고,
문맥을 따라가지 못하고,
핵심 논지를 파악하지 못하고,
비슷한 말 사이의 차이를 구분하지 못한다면
그건 실제 문해력 문제일 수 있다.
즉 단어 목록 암기와
실제 이해력은 같은 것이 아니다.

오히려 지금 시대는
과거와 다른 형태의 문해력을 요구한다.
긴 문장만 읽는 능력이 아니라
짧고 빠른 정보 속에서
핵심을 가려내는 능력이 필요하다.
텍스트만이 아니라
이미지, 표, 자막, 링크, 댓글, 검색 결과를 함께 읽어야 한다.
과거의 문해력이 종이 문서 중심이었다면
지금의 문해력은 디지털 환경 적응까지 포함한다.

그런데 기성세대의 일부는
이 새로운 문해력은 보지 않고
오직 옛 표현을 아느냐 모르느냐만 본다.
그러니 진단이 틀릴 수밖에 없다.
시험지를 바꿔놓고
답안 양식만 옛날 것으로 채점하는 셈이다.

예시를 더 들어보자.
어떤 젊은 사람이
금일은 몰라도
앱 알림 문구,
계약 안내문,
배송 조건,
이용약관 핵심,
검색 결과 요약,
영상 자막의 맥락을 빠르게 이해할 수 있다면
그 사람을 문해력이 낮다고 할 수 있을까.
반대로 어떤 사람이
금일, 작일, 명일은 잘 알지만
디지털 안내문을 잘못 읽고,
신청 절차를 이해하지 못하고,
온라인 사기 문구에 쉽게 속는다면
그 사람은 정말 문해력이 높은 것일까.

핵심은 단어의 연식이 아니라
실제 이해의 정확도다.
문해력은 박제된 어휘 시험이 아니다.
살아 있는 환경에서
언어를 해석하고 판단하는 능력이다.

그리고 더 중요한 것이 있다.
언어의 목적은 소통이다.
소통은 일부 사람들만 아는 표현을 계속 지키는 데 있지 않다.
더 많은 사람이
더 쉽게,
더 빠르게,
더 정확하게 이해할 수 있는 방향으로 가는 데 있다.

그래서 언어는 늘
닫힌 표현보다 열린 표현으로 이동하는 경향이 있다.
소수만 아는 말보다
다수가 바로 이해하는 말이 널리 퍼진다.
그렇게 반복해서 쓰인 표현이
결국 일상의 기준이 되고,
시간이 지나면 표준처럼 자리 잡는다.

금일이 오늘로 밀리고,
작일이 어제로 밀리고,
딱딱한 표현이 더 쉬운 표현으로 바뀌는 것도
이 흐름 안에 있다.
언어는 권위 때문에 살아남는 것이 아니라
사람들이 실제로 써서 살아남는다.

즉 지금 필요한 것은
옛 표현을 무조건 버리자는 말이 아니다.
낡은 기준 하나만으로
새로운 세대를 재단하지 말자는 것이다.
옛 단어를 아는 것은 분명 도움이 될 수 있다.
특히 공문서, 법률문, 신문, 고전 텍스트를 읽을 때는
한자어 이해가 여전히 유용하다.
하지만 그 유용성을 곧바로
인간의 수준 전체와 동일시하면
판단이 왜곡된다.

기계는 계속 개조되었는데
검사자는 아직도 옛 도면만 들고 있는 셈이다.
그러면 오작동처럼 보이는 부분이 많아질 수밖에 없다.
하지만 실제 문제는 기계가 아니라
검사 기준일 수도 있다.

나는 이렇게 정리한다.
요즘 세대가 예전 단어를 덜 아는 현상 중 상당수는
문해력 저하가 아니라 언어 표현 체계의 이동이다.
그리고 야르 같은 신세대 표현을
기성세대가 모른다고 해서
그들의 문해력이 낮다고 하지 않는다면,
예전 한자어를 모른다는 이유만으로
젊은 세대의 문해력을 낮다고 단정하는 것도 성립하지 않는다.
문해력을 말하려면
과거 단어를 얼마나 기억하느냐가 아니라
지금의 언어 환경에서
얼마나 정확하게 읽고,
이해하고,
판단하고,
서로 통하느냐를 봐야 한다.
언어는 소통이고,
소통은 소수의 익숙함이 아니라
다수의 이해를 향해 움직인다.
그래서 언어의 표현 방식은 계속 변하고,
사람들이 널리 이해하는 표현이 결국 새로운 표준이 된다.